Mera curiosidad dicta que eventualmente se tendrá que investigar a fondo cómo fue posible que una minera extranjera invirtiera más de $6,000 millones para construir, en efecto, una máquina capaz de generar 300 mil toneladas de cobre al año, para luego ser ordenada a apagarla justo cuando el motor se había calentado.
Por ahora, el cierre de la operación minera es la única opción debido al fallo de inconstitucionalidad dictado por la Corte Suprema de Justicia, elevando naturalmente la pregunta que surge al contemplar el país la posibilidad de tener que hacerse cargo de la misma: ¿qué comprende tal operación minera después de todo?
Contexto
Fuente: Google Maps
Anotaciones de Nueva Nación
Como perfilamos anteriormente , la operación de First Quantum se encuentra en la esquina suroeste del distrito de Donoso, que comprende la parte occidental de Colón, al norte de Coclé.
Allí, desde hace más de 30 millones de años, se formaron varios yacimientos de tierra rica en cobre, debido, en parte, a las pulsaciones volcánicas que caracterizan la sección occidental del istmo de Panamá.
Tal sección se conoce con el nombre de Chorotega, a diferencia del este del istmo, que se conoce como el Chocó, ambos nombres provenientes de los pueblos originarios del área.
Los depósitos en sí son masivos y cubren cientos de metros de largo y una magnitud similar de alto, enterrados bajo el suelo húmedo cerca del noroeste del volcán de El Valle.
Con el reciente fallo de inconstitucionalidad, se entiende que la extracción de tal cobre queda suspendida, quizás permanentemente, cortando súbitamente las aspiraciones de la empresa minera de operar en Panamá hasta 2054.
Vista horizontal del depósito minero Botija en Donoso
con medidas de elevación y distribución por tipo de roca
Fuente: First Quantum Technical Report 2019
Nótese la tierra rica en cobre dentro de la línea punteada roja
Proceso
Hay distintas formas de operar una mina de cobre.
Para todos los efectos, First Quantum se distingue internacionalmente por enfocarse en el tema de eficiencia operativa, capaz de convertir minas problemáticas en proyectos de ganancia gracias a sus conocimientos y competencias internas.
Por lo tanto, la mina en Panamá se diseñó para operar todo el año, a pesar de las lluvias inclementes perfiladas en los estudios técnicos de la empresa.
Para lograr tal diseño, First Quantum aplicó en Panamá principios aprendidos en sus desarrollos en Zambia, dirigidos por Tristán Pascall, quien hoy lleva las riendas de toda la empresa, luego del fallecimiento reciente de su padre, Philip.
En términos básicos, el proceso de Minera Panamá, la empresa local de First Quantum, era moler tierra.
Luego de comprar la concesión en 2013, la minera decidió que utilizaría el método de terrazas o bancales para explotar las distintas canteras disponibles dentro del área concesionada.
Tal método fue elegido, en parte, porque ayuda a controlar la erosión y evitar derrumbes catastróficos.
La excavación de las terrazas tampoco es al azar. Responde a pruebas de pureza de cobre hechas alrededor de cada 15 metros excavados. Tal proceso se asiste ocasionalmente de voladuras o explosiones para soltar el material y removerlo.
Cada cantera tendría sus propias trituradoras primarias, las cuales harían la molienda inicial de la tierra excavada, antes de ser trasladada, ya sea por camión o cinta transportadora, a un conjunto de varias moledoras avanzadas, que reducirían el extracto casi que a un fino polvo.
De ahí, el polvo se mezcla con un cóctel químico que —en sencillo— causa que los átomos de cobre se adhieran a burbujas de aire, por motivos que veremos de inmediato.
Este lodo resultante —polvo y químicos— es vertido en grandes contenedores, donde es aireado. Y debido a la mayor adherencia, del cobre al aire, causada por la mezcla, el metal flota con las burbujas hasta la superficie como una espuma.
Luego, igual que la crema es removida de la leche asentada, el concentrado de cobre —una pulpa— es removido de la superficie del lodo químico.
Lo que queda se llama el relave.
Después, la pulpa de cobre concentrado es secada parcialmente y movida mediante un ducto al puerto que tiene la minera a 25 kilómetros al norte, para exportar el recurso fuera del país.
La extracción de molibdeno se hace de una forma similar, pero el oro tiene su propio proceso y, por lo tanto, su propia planta aparte.
Del total minado, se calcula que la mitad del material resulta en concentrado vendible y la otra mitad en desecho o relave.
Vista del puerto de Punta Rincón
Fuente: First Quantum Technical Report 2019
Anotaciones de Nueva Nación
Abriendo la mina
Disposición eventual de la mina en Donoso
Fuente: First Quantum Technical Report 2019
Ya para 2019, First Quantum había identificado siete posibles depósitos de cobre para explotar en el área de Donoso, tres más que los cubiertos por su estudio de impacto ambiental original de 2011, el cual compraron con el proyecto.
De tales depósitos, cuatro son considerados como relativamente grandes y los otros tres son chicos.
Las cuatro grandes se llaman Botija, Colina, Valle Grande y Balboa.
Y los tres chicos son Medio, Botija Abajo y Brazo. Estos dos últimos depósitos son tan pequeños que se les llama como uno solo: BA-BR.
A la fecha, solo se ha trabajado ampliamente la cantera de Botija, la cual tomó cerca de cuatro años abrir. Al día de hoy, la misma se compone de alrededor de una decena de pisos de terrazas.
El depósito de Colina, igual de grande, estaba en desarrollo para comenzar a ser explotado a gran escala el próximo año, 2024.
Y los yacimientos de Valle Grande, Balboa y BA-BR no estaban programados a ser abiertos sino hasta después del 2030.
Tales depósitos se encuentran cubiertos por al menos varios metros de suelo y saprolito, en efecto, roca descompuesta. Tal cobertura, además de la boscosa, debe ser removida para abrir un depósito y exponer la mena o tierra cúprica.
La cantera de Botija tenía, hasta 2022 al menos, dos trituradoras adyacentes y más de un sumidero para coleccionar el agua de lluvia. También se contaban al menos dos sistemas de excavación mediante poleas.
Programación de explotación minera por depósito
Fuente: First Quantum Technical Report 2019
Planta y equipo
Desarrollo de cantera de Botija
Fuente: First Quantum Technical Report 2019
Para la empresa, parece que el proyecto se divide operacionalmente en dos: la mina misma junto a las plantas de procesamiento asociadas, por un lado, y por el otro, el puerto y la planta eléctrica.
Esta última se compone de dos generadores potenciados por la quema de carbón y son capaces de generar 300 MW, suficiente para dar electricidad a un poblado de al menos 225 mil hogares.
Tal planta de generación fue puesta al lado del puerto ya que la mina recibía su combustible por el mar.
Y el mismo corredor de 25 kilómetros que permite conectar mediante ductos la mina con el puerto sirve como punto de paso para el tendido eléctrico que mantiene operando a la mina, en particular, a los gigantes molinos de esferas de acero.
Como la mina no ha logrado atracar barcos de provisión debido al bloqueo marino que han ejercido grupos de lanchas pesqueras fuera del puerto de Punta Rincón, la operación ha comenzado a depender de la red eléctrica nacional.
La empresa también tiene que potenciar los cerca de treinta gigantes camiones mineros que usan como método principal para mover el material excavado, el cual también incluye cantidades relevantes de arsénico, bismuto, hierro, sulfuro, plomo y zinc.
Las llantas de tales camiones presuponen un riesgo ambiental, ya que no se cuenta con métodos efectivos de reciclaje de las mismas, las cuales además conllevan un riesgo alto de incendio.
En cuanto a edificios, la minera tiene múltiples plantas de procesamiento, centros de almacenaje y cintas transportadoras.
La base operativa de la mina, un área de cerca de un kilómetro cuadrado de extensión y que tiene vistas a la cantera de Botija, está compuesta de al menos cinco partes: una sección central con decenas de edificios, tres zonas circundantes —administración, almacenaje y procesamiento— y una última zona complementaria.
Vista de centro de operaciones
Fuente: First Quantum Technical Report 2019
La sección central a su vez se compone de al menos cinco moledoras avanzadas enormes, un número similar de circuitos de flotación donde se separa el cobre, las reservas del mineral procesado y una planta especial para producir oro.
Cabe agregar que no toda la mena de cobre es procesada apenas es extraída.
Las moliendas iniciales se dividieron en tres grados: alta concentración de cobre, media y baja.
Solo el material de primer grado es llevado a los molinos de acero para procesar, lo cual le aseguraba a la mina una extracción inicial de calidad.
Se entiende que aún existen reservas de concentrado de cobre y menas trituradas de los tres rangos para procesar.
Pero quizás lo más grande y preocupante es la instalación de manejo de relave, en efecto, un enorme lodazal profundo que comprende un área casi cuatro veces más grande que aquella de la cantera de Botija.
Esta, a su vez, mide alrededor de dos kilómetros cuadrados, más de seis veces la extensión de Albrook Mall, incluyendo los estacionamientos.
Según el abogado ambientalista Rodrigo Noriega, tal lodazal debe ser secado y tratado ahora que se ha ordenado el cierre de la mina.
“Lo que hay que hacer es vaciar [el relave] en el verano [y que] barcos tanqueros se lleven esa agua sucia a Canadá o Estados Unidos para que sea tratada”.
Además, “en el verano se le aplica una solución al piso del [vertedero de relave] que es un poco costosa, pero es una solución química que [neutraliza] los contaminantes”.
“Así, cuando empieza a llover de nuevo, es la razón por la cual […] no están [los] contaminantes”.
Vista de cinta transportadora
Fuente: First Quantum Technical Report 2019
Agua
Todo esto recuerda la enorme importancia que tendrá el manejo de agua en los próximos meses en relación a la mina.
En una entrevista con el diario La Prensa, el presidente ejecutivo de First Quantum, Pascall, dijo que “en las próximas semanas bajará el PH, se afectará el ambiente, la fauna y la flora, morirán peces y los metales quedarán finalmente en el agua contaminando”.
“La presa de relave se construyó con altos estándares de seguridad y ambiental. Si no le das mantenimiento, la lluvia debilita las paredes y eventualmente podría haber una ruptura. Eso sería catastrófico”.
Mantener tales paredes en buen estado, entre otros, termina costando entre $100 millones y $200 millones al año, aseguró Pascall.
Y no es solo el relave.
La cantera de Botija requiere un preciso manejo del agua para evitar que termine siendo un gran lago contaminado.
Y también el desecho sólido de Botija, depositado al sur de la cantera, amenaza con contaminar el agua que por allí desciende.
Compensaciones
Aún se debate si, al final de cuentas, el Estado panameño deberá compensar a la mina por el cierre de operación, o si la mina tendrá que desembolsar al Estado por el daño ambiental.
Uno de los puntos que será avanzado por la minera será, de seguro, su inversión en desarrollar Botija, el puerto, la central eléctrica, y los otros elementos operativos existentes, los cuales, según la misma empresa, costaron, entre otros, cerca de $7,000 millones.
No obstante, los mismos documentos de First Quantum indican que esperaban recuperar tal inversión inicial para el año 2024, por lo que el restante que aún no ha sido cubierto es mucho menor.
Lo que jugará en desfavor de Panamá es que la mina, al haber desarrollado un proyecto relativamente cuidadoso y con riesgos mínimos, podrá alegar certeza operacional futura acompañada de un flujo estable de ingresos, todo truncado por el fallo de inconstitucionalidad y por el cual, quizás, se le deba compensar.
Las formas con las que Panamá pueda manejar su reputación internacional y los reclamos de la minera serán de excesiva importancia para el país, en particular, para no presionar aún más las débiles finanzas públicas.
Y es que, al menos en términos financieros, la minera lleva la ventaja.
Mientras que Panamá cerró septiembre pasado con “poco menos de $900 millones en liquidez” según el hoy viceministro de Economía, Carlos González, First Quantum cerró el mismo mes con $1,265 millones en efectivo.
Cuál cuenta será debitada y cuál acreditada, eso es lo que queda por ver.