La ciudad de Panamá es incomprensible sin conocer su historia, su posición privilegiada —pero algunas veces olvidada— y todo el contexto religioso, comercial y de discriminación racial que llevó a su construcción. Nuestro propósito con esta edición es recordar su trayectoria, ya de 498 años.

El conquistador Diego de Nicuesa y sus hombres, involucrados en una intensa búsqueda de oro, fueron derrotados por las fuerzas indígenas y tuvo que ser rescatado por el destacamento de Santa María La Antigua. Nicuesa, que no se rendía, salió nuevamente a la expedición, fundando Nombre de Dios en 1510. A pesar del favor, Nicuesa estaba en contra del poder que Balboa había adquirido sobre el Darién, e intentó arrebatarle el poder sobre Santa María, pero Vasco Núñez no se dejaría, enviando a Nicuesa de regreso a Nombre de Dios en una embarcación en pobre estado. Como indica el profesor Fitzgerald en su obra, “nunca se supo más de el”.

Estas acciones de Balboa lo dejaron mal parado frente a la Corona Española, y quizás en un intento de escapar la supervisión real, Balboa se dedicó a la exploración del Istmo en búsqueda de oro con el cual aplacar la ira de los reyes. Balboa estaba motivado por los reportes de un príncipe indígena, Panquiaco, que le habló de un imperio con cantidades increíbles de oro, localizado hacia el Sur: el imperio Inca.

Balboa salió en su expedición en 1513, luego de prometer oro y riquezas en una carta a la Corona Española y —guiado por un contingente indígena— llega a la costa del océano Pacífico en septiembre de ese año. Al no tener un referente geográfico, lo titula el Mar del Sur, a pesar de ser el Mar del Oeste.

Balboa regresa en 1514, pero es sorprendido por un cambio en su fortuna. La Corona Española ha nombrado al viejo Pedro Arias de Ávila, ya de casi 70 años, para que administre los nuevos territorios descubiertos. De Ávila llegó con un contingente de 2 mil personas, 18 de las cuales eran esclavos negros domésticos. Este grupo enorme puso una presión severa sobre los recursos de Santa María La Antigua y llevó a la muerte por enfermedad o inanición de unas 700 personas.

De Ávila era igual de bárbaro que Vasco Núñez, y no detuvo las prácticas de secuestro de madres e hijas indígenas para intercambiar por rescates en oro. En el contexto español de la época, la valía de un hombre la determinaba su riqueza en oro y el Nuevo Mundo presentaba oportunidades sin igual para enriquecerse a costa de la violencia.

Celoso del carisma e influencia que ejercía Vasco Núñez, además de los títulos que le había conferido la Corona por haber reconocido el nuevo océano, De Ávila ordenó la ejecución de Balboa, la cual tuvo lugar en Acla en 1519. Poco después, comisionó a su teniente, Gaspar de Espinosa, para que encontrara un nuevo lugar donde fundar un poblado, esta vez con acceso al mar.

Espinosa, hacendoso, recorrió la costa del Pacífico hasta llegar a un pequeño asentamiento llamado Panamá. Aquí, Pedro Arias de Ávila decidió fundar Nuestra Señora de la Asunción de Panamá, el 15 de agosto de 1519. De Ávila concibió a Panamá como una base para iniciar expediciones hacia el sur, en búsqueda del oro inca, y hacia el oeste, buscando un quiebre que permitiera a los barcos cruzar de un océano al otro.

En 1538, se establece una Real Audiencia en Panamá —uno de los entes administrativos más importantes en el momento— y con la conquista de Francisco Pizarro del Perú en 1541, Panamá inmediatamente cobró una enorme importancia como un punto obligatorio de paso del oro inca hacia las arcas reales españolas. Cabe notar que Pizarro cruzó sus barcos, desarmados, sobre el Istmo para recomponerlos en el Pacífico en su misión al Perú. Y en esos tiempos, el cruce del Atlántico tomaba dos meses y medio, entre el caribe panameño y los puertos de España.